Le montagne e i ghiacciai della Valmalenco esercitano da sempre un fascino particolare per viaggiatori attenti, in cerca di quiete e di luoghi ricchi di particolari identità del paesaggio.
Nelle estati degli anni ’50, un appartato e piccolo edificio ai confini del bosco, si trasforma in residenza estiva di Palmiro Togliatti, noto deputato del Partito Comunista Italiano.
Togliatti, riservato e schivo, ama la serenità dei luoghi e alcune testimonianze lo ricordano intento a passeggiare lungo l’antica “cavallera” del Muretto, oppure in compagnia di Nilde Jotti, lungo il Mallero, in vista del Vazzeda e delle tante vette circostanti.
Questa piccola dimora alpina, costruita in solida pietra grigia locale, in “ghiandone “del Sissone, per alcuni prende il nome di “casa in rosso”.
Purtroppo oggi è ormai dimenticata nessuna targa la identifica come luogo storico.
Pochi sanno che un altro illustre personaggio frequenta Chiareggio in quegli anni.
Si tratta nientemeno che di James Watson, biologo americano, premio Nobel per la medicina nel 1962.
Insieme a Crick e Wilkins, è uno dei maggiori scienziati del ‘900, la sua scoperta della struttura del DNA ha cambiato la biologia ed è entrata nella vita quotidiana dell’intera umanità.
La notizia del premio Nobel a Chiareggio si trova il volume “Double Helix”, Pubblicato da Simon & Schuster ed è la biografia scritta da James Watson, curata da Alexander Gann e Jan Witkowski, due redattori indipendenti, una testimonianza importantissima, chiara e appassionante di un momento cruciale della storia della scienza, e non solo.
James D. Watson Collection at Cold Spring Harbor Laboratory Library & Archives
L’edizione annotata e illustrata “The annotated and illustrated double helix”, pubblicata negli Stati Uniti, in occasione del 50° anniversario della scoperta della struttura del DNA, riporta un capitolo, sino al 2013 sconosciuto, sull’avventura a Chiareggio di Watson.
La storia è interessante, divertente e fuori dal comune.
Descrive l’ambiente delle università inglesi del dopoguerra fra povertà, passioni e grande lavoro.
Una straordinaria comunità di biologi, fisici, chimici, medici, radiologi, appassionati dei loro studi, ma anche giovani, allegri e per nulla conformisti.
La guerra era appena finita e il mondo stava per dividersi in due blocchi. La loro vicenda ricorda quella dei fisici italiani di via Panisperna a Roma: Fermi, Pontecorvo, Amaldi e altri.
Nell’agosto 1952, James Watson va in vacanza nelle Alpi italiane a Chiareggio, insieme al biologo Joe Bertani che con la sua famiglia da diversi anni passava la vacanza là, in uno “small unpretentious hotel”.
E racconta: “In agosto ho smesso per un po’ di dare la caccia al DNA. Paula, una giovane ragazza italiana, era l’oggetto più attraente nel villaggio di Chiareggio. Ero lì con Joe Bertani, un ricercatore che studia i fagi, di ritorno in Europa per il meeting di Royaumont. Ogni agosto la famiglia di Joe soggiornava in un piccolo albergo senza pretese, dove quest’anno c’era una stanza prenotata per me. Nonostante i due mesi a Napoli, il mio italiano era inesistente, ma all’inizio non è stato un problema. Quasi ogni giorno Joe, suo fratello Alberto e io salivamo sul sentiero che portava verso i ripidi ghiacciai che cadevano giù dal monte ‘Disgracia’, il picco innevato e insidioso che domina Chiareggio”.
Il racconto di questa vacanza è breve, ma appassionante, con una foto, scattata sui pascoli dell’all’Alpe Ventina, ai piedi del Disgrazia, che Watson, sbagliando, scrive con la c invece della z (nessuno è perfetto).
La James D. Watson Collection è un’ampia raccolta che si trova in rete che documenta la vita e la carriera di James D. Watson: co-destinatario del premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1962 per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA, direttore (e poi presidente e cancelliere) di Cold Spring Harbor Laboratory e il primo direttore del National Center for Human Genome Research. La collezione comprende fotografie, corrispondenza, manoscritti, quaderni di laboratorio, documenti amministrativi, fascicoli didattici, cimeli, ristampe e vari altri documenti. Oltre a belle immagini ho scovato alcune note che raccontano dei tredici giorni di vacanza dello scienziato, un testo goliardico scritto a mano che rappresenta il clima gioviale e spensierato del gruppo di giovani con cui Watson ha, evidentemente, stretto amicizia.
Tra i firmatari del documento si riconosce la firma di Nello Corti, figlio di Alfredo (scienziato tra i maggiori esploratori delle montagne Valtellinesi) che assieme a mio nonno Isacco Dell’Avo salì nel 1939 la Nord del Piz Palù occidentale per due diverse nuove vie.
Ogni volta che pernotto al Rifugio Porro Gerli, diretto alle cime, scorro la sera le pagine ingiallite dei libri dei visitatori del tempo, conservati nella preziosa boiserie della piccola sala da pranzo, rivestita di gembro profumato, cercando traccia dello scopritore della doppia elica e della misteriosa Paola.
Chissà chi era questa affascinante ragazza, che per almeno qualche giorno ha distolto quel ragazzone strambo e allampanato dalla sua caccia alla doppia elica!
Watson aveva solo 23 anni quando fece la scoperta che lo avrebbe portato a Stoccolma.
In tempi assai più recenti, ormai in età avanzata, anche Watson ha preso qualche scivolone, con più di una gaffe a sostegno di un presunto gap genetico tra bianchi e neri, a testimonianza che anche i grandi scienziati non sono alieni dal cadere preda di distorsioni cognitive.
Questo ci fa capire che gli scienziati sono difettosi come tutti gli esseri umani, che a volte parlano e agiscono prima di pensare.
La serie di sparate gli è costata l’eliminazione di diverse le cariche onorifiche collezionate nel corso di una lunghissima attività di ricerca e la messa all’asta nel 2014, per problemi economici, la medagli d’oro del Nobel…
Articolo pubblicato su L’Ordine il 13 marzo 2022.
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